L'histoire débute en 1692 avec l'arrivée du révérend Samuel Parris, de sa femme, sa nièce , Abigaïl Williams, de sa fille Elizabeth et des ses deux serviteurs, John Indian et sa femme Tituba . Les deux filles adoraient la compagnie de Tituba et passaient de longues heures à écouter la servante leur raconter des histoires de son peuple et leur fredonner des chants de son île. Elle leur parla aussi de l'obeah une sorte de magie africaine,leur montra quelques tours de magie et leur prédit l'avenir.
Les petites ne pouvaient pas garder ce secret et bientôt plusieurs autres enfants furent au courant. Ainsi Tituba rassemblait donc plusieurs fois par semaine Ann Putnam jr, fille du sergent Thomas Putnam, et sa cousine Mary Walcott, Marry Warren, servante chez John Proctor, Mercy Lewis, servante chez Thomas Putnam,Elizabeth Booth et Susannah Shelton, Sarah Churchill, qui était au service du vieux Georges Jacobs et Élizabeth Hubbard, servante chez le docteur Griggs.
(Enfin selon les dires des petites car certaines fermes étaient situées à une bonne vingtaine de kilomètres les unes des autres. Bon aujourd'hui ça ne représente pas grand chose, mais à cette époque à moins d'avoir un bon balai à la Harry Potter, ces réunions me semblent un peu compliqué à organiser...)
Mais aux yeux des puritains, la divination était formellement interdite. On l'associait alors aux forces du Diable et à la trahison de l'Éternel. Ce n'est que lorsqu' Abigail vit dans son verre flotter un spectre en forme de cercueil que les deux cousines comprirent qu'elles étaient en train de sombrer dans la damnation.
Alors, l'état de santé d'Élizabeth et d'Abigaïde se mit à dériver. Au début, elles avaient des crises de larmes sans raisons, ne pouvaient plus prier et lorsque leur père les grondaient, elles murmuraient des mots incompréhensibles ou émettaient des sons comme des bêtes. Par la suite, des symptômes encore plus graves apparurent: elles eurent des convulsions, des crises de paralysie, elles suffoquaient, comme si un poids énorme leur écrasait la poitrine, elles hurlaient, couraient à quatre pattes, aboyaient et avaient des visions.
On tenta mainte fois de les questionner pour savoir qui les tourmentait ainsi car d'autres possédées venaient s'ajouter à la liste des victimes,mais personne ne réussit à savoir jusqu'au jour ou Betty (Élizabeth) réussi enfin à dire "Tituba...oh Tituba!" Les autres tourmentées l'accusaient aussi mais il y avait deux autres sorcières: Sarah Good et Sarah Osborne. Ces deux dames avaient déjà une mauvaise réputation alors les accusations portées contre elles aggravèrent encore plus leur cas.
Lors de leur procès, ces deux dernières nièrent totalement un lien possible avec Satan, mais le magistrat et le public ne les crurent pas et on les envoya toutes les deux à la prison d'Ipswich jusqu'à leur procès.
Quand vint l'interrogation de Tituba,par contre, ce fut une toute autre histoire.
Voici un extrait:
« Le magistrat lui demande: qui tourmente ces enfants?
~ Le Diable, pour ce que je sais.
~Avez vous déjà vu le Diable?
~ Le Diable est venu me trouver et m'a demandé de le servir pendant six ans.
Elle confessa par la suite qu'un grand homme aux cheveux blancs, tout de noir vêtu, lui était apparu à plusieurs reprises. Il lui avait dit qu'il était Dieu, qu'elle devait croire en lui et le servir pendant six années durant et il lui donnerait plein de jolies choses. Il lui avait montré un livre dans lequel elle avait fait une marque avec du sang rouge qui n'était pas le sien. Il y avait beaucoup d'autres marques dans le livre, des rouges et des jaunes, et l'homme lui avait dit qu'il y avait celle de Sarah Good et Sarah Osborne.»
Les preuves étaient irréfutable; Tituba avait obligatoirement signé un pacte avec le Diable.
(Bien entendu Ttituba était une femme esclave et noire, ce qui à l’époque n'a pas dû jouer en sa faveur donc bizarrement la véracité de cet interrogatoire soulève en moi quelques doutes. Après tout elle était déjà coupable de ces 3 faits alors pourquoi ne pas lui coller la sorcellerie sur le dos aussi...)
Par la suite, d'autres sorcières vinrent s'ajouter à la liste: Martha Cory, Rebecca Nurse, Sarah Cloyse,Élizabeth Protcor et une multitude d'autres.
Toutes furent jugées coupables et envoyées au tribunal de Boston pour décider de leur sort. Avant leur procès, toutes les accusées séjournaient à la prison et certaines mourraient avant leur procès, étant donné les conditions pénibles dans la prison: humidité, infestation de rats, nourriture avariée, etc...
Il y eu environ 200 personnes accusées, plus d'une centaine de victimes furent pendues mais un fermier âgé de 80 ans Giles Corey, refusa de se défendre en justice. La loi prévoit dans ce cas l'application d'une forme de torture dénommée peine forte et dure, consistant à empiler une à une de larges pierres sur la poitrine du prévenu, jusqu'à l'écrasement ; après trois jours d'atroces douleurs, Corey mouru en persistant dans son refus de se défendre.
. Plusieurs années plus tard, les autorités reconnurent leur tort et s'excusèrent auprès des familles et amis des victimes. Mais ce fut au Révérend Samuel Parris qu'on en voulu le plus. On l'accusait d'avoir engendré tous ces malheureux événements et il se retira de la communauté religieuse.
Alors pour les causes de cette triste histoire il existe plusieurs théories :
La plus répandue consiste à affirmer que les puritains, qui gouvernèrent la colonie de la baie du Massachusetts pratiquement sans contrôle royal de 1630 à la promulgation de la Charte en 1692, traversèrent une période d'hallucinations massives et hystériques provoquées par la religion. La plupart des historiens modernes trouvent cette explication simpliste.
D'autres théories s'appuient sur des analyses fondées sur des faits de maltraitance d'enfants, ou de divinations tournant mal, d'ergotisme (le mal des ardents du Moyen Âge, provoqué par l'ergot de seigle, qui contient une substance voisine du LSD), de complot de la famille Putnam pour détruire la famille rivale Porter, ou encore s'élaborent sur le thème de l'écrasement social des femmes.
Parmi les théories modernes, celle de Mary Beth Norton dans In The Devil's Snare (Dans le piège du Diable) est peut-être l'une des plus convaincantes. Mary Norton considère que toutes les explications évoquées ci-dessus ont probablement joué un rôle important mais qu'il s'y ajoute la circonstance que Salem et le reste de la Nouvelle-Angleterre étaient harcelés par les attaques amérindiennes, ce qui a créé une atmosphère de peur qui contribua beaucoup au développement de l'hystérie. Mary Norton insiste sur le fait que la plupart des victimes d'accusations possédaient de forts liens personnels ou sociaux avec les attaques amérindiennes dans les quinze années qui précédèrent les événements. Les accusateurs faisaient fréquemment référence à un homme noir (a black man), soutenaient l'existence de sabbats entre les sorcières prétendues et les Amérindiens, et décrivaient des tortures provenant directement des récits de captivité entre les mains des Amérindiens. De plus, le clergé puritain assimilait souvent les Amérindiens aux démons, les associait aux sorciers et, au cours d'interminables sermons enflammés, fustigeait Satan et ses cohortes assiégeant les puritains, la sainte armée de Dieu. Le combat des Amérindiens devenait l'assaut des forces du mal essayant d'abattre la société puritaine, et il fallait s'attendre à des attaques du dedans aussi bien que du dehors. Vers 1691, les puritains étaient mûrs pour l'hystérie magique.
Et la dernière raison qui est pour moi la plus effrayante est que les 2 fillettes auraient dit après le procès qu'elles avaient fait tout ça pour s'amuser...
